Политическое завещание известного американского политолога-международника Збигнева Бжезинского вышло в 2011 г. — после Великой Рецессии 2008-2009 гг., Арабской весны 2010-2011 гг., на третьем году президентства Барака Обамы. Еще не произошло Евромайдана в Киеве, воссоединения Крыма с Россией, Брекзита и многих других важнейших событий последнего десятилетия. Это был момент, когда Обама попытался улучшить имидж Америки после катастрофических неудач Буша-младшего в Ираке и Афганистане, перестать размахивать оружием и восстановить подорванные отношения с другими странами. Попытка не удалась, но благие намерения были восприняты весьма позитивно и даже удостоились — авансом! — Нобелевской премии мира. Надежды на возвращение Америке статуса мирового гегемона через более умное, терпеливое и дипломатичное поведение высказывал в тот момент и Бжезинский. Хотя его оценки весьма скептичны, он все-таки признал возможность реванша, «второго шанса» продлить мировое господство США.
Автор насчитал шесть уникальных преимуществ, которыми можно воспользоваться: экономическая мощь, инновационность, крепкая демографическая база, способность к стремительной мобилизации, защищенность границ и идеологическое преимущество в виде популярных «американских ценностей». Однако проблемы Америки не менее значимы: это непрерывно растущий госдолг, «подгнившая» финансовая система, чрезмерное неравенство доходов в совокупности со стагнацией социальной мобильности, упадок национальной инфраструктуры, слабые познания американцев о внешнем мире и дисфункциональная политическая система. Страна «рискует съехать назад в системное устаревание, вызванное отсутствием прогресса в социальном, экономическом и политическом реформировании, и подать плоды ошибочной внешней политики». В этом случае её ждет «утрата способности играть ведущую роль на мировой арене. Нерешенные внутренние и затягивающиеся внешние проблемы выжмут из неё все соки». Прогноз Бжезинского: «где-то к 2025 году на фоне международной нестабильности Америка де-факто лишится триумфально провозглашенного владычества над XXI веком». Осталось ждать уже недолго — но что же придет на смену агонизирующему гегемону?
Очевидным преемником в этой роли видится Китай, но точка зрения автора иная. Он считает маловероятным, что лидерство перейдет какой-то одной стране: «нет и не предвидится необходимого сочетания экономической, финансовой, технологической и военной мощи, позволяющей хотя бы приблизиться» к этому. Китай «благоразумно принимает существующую мировую систему… Он сознает, что его собственный успех зависит от того, чтобы система не рухнула, а напротив, развивалась в сторону постепенного перераспределения власти… Китай на данном этапе не вынашивает ни революционных, ни мессианских, ни манихейских планов» и хорошо понимает, что «резкая утрата Америкой мирового первенства приведет к всемирному кризису, который нарушит благополучие самого Китая и его долгосрочные перспективы». Скорее всего, «обширный кризис американской системы вызовет стремительную цепную реакцию, ведущую к глобальному экономико-политическому хаосу». Ни одна держава к этому моменту не будет готова в одиночку примерить на себя роль мирового гегемона. Нас ждет «продолжительный этап довольно хаотичных перестановок глобальных и региональных сил, в которых проигравших будет гораздо больше, чем очевидных победителей».
Ослабление арбитража со стороны гегемона спровоцирует усиление трений между державами. Соперничество за доминирование в отдельных региона мира усилится и может перейти даже в военную форму. В опасности окажутся наиболее слабые страны. Среди них Бжезинский называет в основном постсоветские, восточноазиатские, ближне- и средневосточные: Грузию, Белоруссию, Украину, Тайвань, Южную Корею, Израиль, Афганистан и Пакистан. «Ослабление Америки даст карт-бланш потенциальным агрессорам». Обострятся и глобальные проблемы, которыми некому будет заниматься: ядерное нераспространение, изменение климата и др. Возможно ли предотвратить подобный сценарий? Бжезинский после долгих размышлений приходит к выводу, что нет. «Усложненность стратегической мировой обстановки XXI века (продиктованная ростом политической активности мирового населения и рассредоточением мировой власти)» делает американское глобальное лидерство недостижимым. «Нынешний мир гораздо менее склонен подчиняться одной державе», однако издержки ослабления Америки можно снизить, а сам его процесс растянуть и сделать плавным и постепенным. Сохранение стабильности глобального порядка в такой ситуации «зависит от способности Америки к обновлению».
Конкретные рецепты, позволяющие Америке восстановить пошатнувшиеся позиции в мире и укрепить разваливающееся глобальное равновесие, автор даёт такие. Во-первых, сама страна должна «обрести второе дыхание», т.е. серьезно перестроить свои социальные, экономические и политические структуры. Никакой перестройки за прошедшее с момента выхода книги десятилетие не произошло, стагнация продолжается, все попытки её прервать парализуются бенефициарами статус-кво. Во-вторых, нужно «способствовать формированию расширенного и более энергичного Запада». Это предполагает консолидацию Евросоюза и подключение к нему на особых условиях двух «ревизионистских» держав — России и Турции. ЕС за это время, как мы знаем, потерял Великобританию, интеграционный процесс с Турцией окончательно прерван, а с Россией ЕС находится в состоянии «гибридной войны». В-третьих, Америке следует укреплять «сложное равновесие на Востоке, с тем чтобы конструктивно воспринять повышение глобального статуса Китая и избежать общемирового хаоса». Никакого конструктива в отношениях США и КНР давно нет, а есть торговые и санкционные войны и кризисы вокруг Тайваня. Таким образом, все три ключевых задачи, решение которых поможет Америке адаптироваться к процессу эрозии своей гегемонии, катастрофически провалены. Что дальше? Прогноз Бжезинского: такой исход только «ускорит ослабление Запада и приведет к усилению нестабильности на Востоке».