Книга американского историка экономики Джона Ная посвящена, казалось бы, маловажному эпизоду истории торговли. На самом деле этот эпизод большинство экономистов считают ключевым для запуска процесса экономического роста во всемирном масштабе. Речь идёт о Промышленной революции конца XVIII века в Великобритании и тесно связанной с ней борьбой между протекционистами и фритредерами. Первые, как известно, выступали в защиту национального рынка, стараясь оградить его всевозможными запретами и высокими таможенными барьерами. Вторые воспевали свободу торговли, требуя снизить, а лучше вовсе отменить все импортные и экспортные запреты и пошлины.
Фритредерство сегодня освящено мировым экономическим мейнстримом как важная часть экономического либерализма, и историки этого направления отводят основную роль в глобальной промышленной и торговой экспансии Британии именно свободной торговле. И напротив, проигрыш Франции в борьбе за роль мирового экономического лидера объясняют ее устаревшей меркантилистской и протекционистской политикой, мешавшей развитию национальной промышленности.
Най выступает с ревизионистских позиций и предлагает альтернативный взгляд на торговую и таможенную политику Британии и Франции в период с конца XVII по конец XIX века. Тщательно проанализировав таможенную и тарифную статистику этого времени, он аргументированно утверждает, что именно Франция, а не Британия, за исключением короткого эпизода 1890-х годов, была самой фритредерской державой, тогда как реальная торговая политика Британии носила преимущественно запретительный и протекционистский характер. Самый яркий пример — полторы сотни лет то прямых запретов, то запретительно высоких ввозных тарифов на основной продукт французского экспорта в Британию — вино (благодаря этим запретам Британия ликвидировала огромный дефицит в торговле с Францией, а британскому потребителю пришлось перейти с вин Бордо и Бургундии на отечественное пиво и низкосортные вина Испании и Португалии). И закончилась эпоха протекционизма в Британии не отменой знаменитых Хлебных законов в 1840-х годах, а заключением франко-британского торгового договора в 1860 году, за которым последовало быстрое формирование всеевропейской зоны свободной торговли.
Чем же тогда объяснить экономическую гегемонию Британии в XVIII-XIX веках, если версия о свободной торговле оказывается нереалистичной? Най полагает, что открыл секрет быстрого преображения после Славной революции 1689 года «страны с разваленным административным аппаратом, с расколом в Правительстве и с постоянной нуждой в росте доходов казны, расходуемых на отражение внешних угроз». В XVIII веке Англия «сумела создать централизованный и профессиональный корпус государственных служащих, который успешно справился с управлением в период небывалой экспансии государства. Налоги и, важнее, налоговые доходы поднялись до невиданных высот, но в то же время экономика росла и процветала. Это позволило Британии одержать верх над соперниками за рубежом и при этом избежать разрушения собственной экономики».
Итак, в конце XVII века перед Лондоном открылась уникальная возможность: воспользовавшись войной с Францией, почти полностью прекратить торговлю с ней и тем самым ликвидировать торговый дефицит. Были введены запреты и высокие пошлины на французский импорт, от чего сильно выиграли британские пивовары и британские же купцы и инвесторы в португальское вино. Эти две влиятельные группы интересов не стали возражать против введения правительством акцизов (косвенных налогов) на потребление, так как защита от французской конкуренции дала им огромные прибыли. И чтобы сохранить их, пивовары и купцы смирились с ростом налогов. Ещё одной выигравшей группой стали аристократы с их земельными владениями, налоги с которых до тех пор составляли основу доходов казны: их ставки были заморожены и не повышались почти два века. Заплатить за все пришлось простым британцам, вынужденным потреблять дорогое пиво и вино, а также чай и другие напитки. Итогом стало обогащение британского государства и его успехи в затяжном соперничестве с более богатой и могучей Францией, которые со временем привели к созданию Британской империи и ее мировой гегемонии. А начиналось все с французского вина...